かつて日本の田園風景において、ゲンゴロウは夏を象徴する身近な昆虫でした。
しかし、現在ではその姿を野生で見ることは極めて難しくなり、「幻の昆虫」となりつつあります。
本記事では、ゲンゴロウの驚異的な身体能力から、種類ごとの見分け方、そして彼らが直面している深刻な絶滅リスクまで、専門的な視点も交えて解説します。
水中のトッププレデター：ゲンゴロウの驚異的な身体メカニズム
ゲンゴロウは、昆虫綱鞘翅目（こうちゅうもく）ゲンゴロウ科に属し、水中での生活に究極まで適応した進化を遂げています。
その身体には、現代のテクノロジーにも通じる高度な仕組みが備わっています。
効率的な水中推進力
ゲンゴロウの体型は、水の抵抗を最小限に抑える「流線型」をしています。最大の特徴は、後ろ脚にびっしりと生えた「縁毛（えんもう）」です。
泳ぐ際にはこの毛がパドルのように広がり、水を強力に押し出します。
さらに、多くの水生昆虫が左右の脚を交互に動かすのに対し、ゲンゴロウは左右同時に動かすため、非常に速く、直線的な加速が可能です。
高度な呼吸システム
彼らは気門（呼吸用の穴）をお尻の先に持っています。
水面に逆さまに浮き、翅（はね）と腹部の隙間に新鮮な空気を取り込んで保持します。
これは人間でいう「ダイビングタンク」のような役割を果たし、一度の換気で長時間の潜水を可能にしています。
日本で見られる主なゲンゴロウの種類と特徴
日本には約100種類以上のゲンゴロウ科の昆虫が生息していますが、体長や模様によってその生態は様々です。
ここでは、特に注目すべき代表的な3種を紹介します。
ナミゲンゴロウ（本ゲンゴロウ）
「ゲンゴロウ」と言えば本種を指します。
体長は35mm〜40mmと国内最大級。黒褐色の背中に黄色の縁取りがある美しい姿が特徴です。
かつては全国に分布していましたが、現在では開発が進んでいない一部の里山にしか生息しておらず、環境省レッドリストで絶滅危惧Ⅱ類（VU）に指定されています。
クロゲンゴロウ
体長20mm〜25mm前後。その名の通り全身が光沢のある黒色で、ナミゲンゴロウよりも一回り小さいのが特徴です。
比較的環境の変化に強く、現在でも水草の多い池や、農薬の使用が少ない田んぼで見かけることができます。
コゲンゴロウ・ハイイロゲンゴロウ
体長10mm〜15mm程度の小型種も多く存在します。
ハイイロゲンゴロウなどは、一時的な水たまりにも素早く飛来する高い移動能力を持っており、分布を広げる戦略をとっています。
「水中の死神」から「掃除屋」へ：ドラマチックな生活史
ゲンゴロウは、卵→幼虫→蛹（さなぎ）→成虫というステップを踏む「完全変態」の昆虫です。
そのライフサイクルの中で、食性や役割が大きく変化します。
幼虫期の獰猛なハンター
ゲンゴロウの幼虫は、その恐ろしい姿と食欲から「水中の死神」と称されます。
鎌状の大顎（おおあご）には管が通っており、獲物に突き刺すと同時に強力な消化液を注入します。
獲物の体内を液体状にして吸い取る「体外消化」という方法をとるため、自分より大きなカエルや小魚も捕食対象となります。
成虫の役割：水域のエコシステム
成虫になると、活発な捕食活動に加え、死んだ魚や他の昆虫を食べる「スカベンジャー（掃除屋）」としての側面が強まります。
これにより水中の有機物の分解を助け、生態系の循環を維持する重要な役割を担っています。
なぜ激減したのか？ゲンゴロウを追い詰める3つの要因
かつて「普通種」だったゲンゴロウが、なぜこれほどまでに減ってしまったのでしょうか。
そこには複数の要因が複雑に絡み合っています。
- 農法の近代化と化学農薬
水田への殺虫剤使用は、ゲンゴロウそのものだけでなく、餌となるミジンコやオタマジャクシを激減させました。
また、中干し（田んぼの水を一時的に抜く作業）の期間が長くなったことも、幼虫の生存を困難にしています。 - コンクリート護岸と産卵場所の消失
ゲンゴロウのメスは、水生植物の茎に穴を開けて卵を産み付けます。
また、幼虫は羽化のために陸に上がり、土の中で蛹になります。
水路や池がコンクリートで固められたことで、産卵場所も羽化場所も失われてしまいました。 - 外来種による生態系の破壊
アメリカザリガニはゲンゴロウの産卵場所となる水草を切り刻んでしまい、ブラックバスやウシガエルはゲンゴロウの成虫や幼虫を直接捕食します。
まとめ：ゲンゴロウが教えてくれる「豊かな自然」の価値
ゲンゴロウは、その一生を全うするために「綺麗な水」「豊富な餌」「複雑な水草の影」「柔らかい土の岸辺」という、里山のあらゆる要素を必要とします。
つまり、ゲンゴロウがいるということは、その環境が極めて健全であることの証明なのです。
私たちがゲンゴロウを守ることは、単に一種の昆虫を救うことではありません。
それは、多くの生き物たちが共生できる、多様性に満ちた日本の風景を守ることに繋がっています。
もし運良く彼らを見かけることがあれば、その貴重な環境を次世代へ引き継ぐために、そっと見守ってあげてください。
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