庭先や公園で子供たちに大人気のダンゴムシ。
名前に「ムシ」と付いていながら、実は生物学的には昆虫の仲間ではないことをご存知でしょうか？
「えっ、足がたくさんあるし、虫じゃないの？」と驚かれる方も多いかもしれません。
この記事では、ダンゴムシの正体や昆虫との違い、そして知られざる驚きの生態について詳しく解説します。
ダンゴムシの正体は「エビやカニ」の親戚！
結論から言うと、ダンゴムシは昆虫綱ではなく、甲殻亜門（こうかくあもん）に属する生物です。
つまり、カブトムシやチョウよりも、エビ、カニ、シャコといった水生生物に近い仲間なのです。
分類学上の位置づけ
- 界： 動物界
- 門： 節足動物門
- 綱： 軟甲綱（エビ綱）
- 目： 等脚目（ワラジムシ目）
- 科： オカダンゴムシ科
私たちがよく目にするのは「オカダンゴムシ」という種類ですが、もともとは海の中にいた仲間が陸上に適応した姿なのです。
決定的な違い：なぜ昆虫ではないのか？
ダンゴムシが昆虫ではない理由は、体の構造を比較すると一目瞭然です。
| 特徴 | 昆虫（アリ・カブトムシ等） | ダンゴムシ |
| 足の数 | 6本（3対） | 14本（7対） |
| 体の節 | 頭部・胸部・腹部の3つ | 頭部・胸部・腹部（節が非常に多い） |
| 呼吸法 | 気門（酸素を直接取り込む） | 腹部の「偽気管」と「エラ」 |
| 触角の数 | 2本（1対） | 4本（2対 ※うち2本は極小） |
特に注目すべきは「足の数」です。
昆虫の定義は「足が6本であること」ですが、ダンゴムシには14本もの足があります。
この時点で、生物学的には完全に別グループとなります。
なぜ湿った場所が好きなのか？「エラ呼吸」の名残
ダンゴムシが石の裏や落ち葉の下など、湿り気のある場所を好むのには、甲殻類としての理由があります。
彼らは陸上生活をしていますが、実はエラ呼吸の名残である「偽気管」という組織を使って呼吸しています。
この組織は常に湿っていないと酸素を取り込むことができません。
そのため、乾燥した場所では窒息してしまうのです。
豆知識：ダンゴムシは「水」が飲める？
ダンゴムシは口から水を飲むだけでなく、お尻（尾脚）からも水分を吸収することができる、非常に特殊な能力を持っています。
ダンゴムシの驚異の生態と役割
見た目以上に興味深い、ダンゴムシの特殊な能力を3つ紹介します。
① 迷路を解く？「交替性転向反応」
ダンゴムシを迷路に入れると、右に曲がった次は必ず左に曲がるという性質を持っています。
これを「交替性転向反応」と呼びます。
直進し続けることで障害物を効率よく回避し、元の場所に戻らないようにするための生存戦略です。
② 土壌を豊かにする「自然界の掃除屋」
ダンゴムシは枯れ葉や動物の死骸、さらにはコンクリート（石灰質を補給するため）まで食べます。
食べたものを分解して糞として排出することで、土壌に栄養を戻す「分解者」としての重要な役割を担っています。
③ 卵ではなく「育児嚢（いくじのう）」で育てる
メスのダンゴムシはお腹に「育児嚢」という袋を持っており、そこで卵を孵化させます。
赤ちゃんはしばらくお腹の中で守られてから外の世界へ出ていきます。
このあたりも、卵を産みっぱなしにする多くの昆虫とは異なる点です。
まとめ：ダンゴムシは「陸に上がった甲殻類」
ダンゴムシは、見た目こそ虫のようですが、その実態は「陸上生活に特化したエビやカニの仲間」です。
- 足が14本ある
- エラ呼吸の名残で湿気が必要
- 自然界の重要な「お掃除係」
次に庭でダンゴムシを見かけたときは、「小さなエビの親戚が頑張って土を作っているんだな」と、少し違った視点で観察してみてください。
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