【バッタと生態系】知られざる重要な役割とは？大発生のメカニズムも解説！

バッタの生態系における役割の重要性

「バッタ」と聞くと、何を思い浮かべるでしょうか？

畑の作物を食べる害虫、あるいは子供の頃に捕まえた昆虫かもしれません。
しかし、バッタは私たちの想像以上に生態系において極めて重要な役割を果たしています。

本記事では、バッタが持つ「消費者」としての役割、食物連鎖における立ち位置、そして時に引き起こされる「大発生」のメカニズムとその生態系への影響について、わかりやすく解説します。

バッタは、植物を食べる一次消費者として生態系の基盤を支えています。

植物の分解と栄養循環
バッタは様々な草や葉を食べます。これにより、植物が持つ有機物を体内に取り込み、栄養循環の一端を担います。
バッタの排泄物や死骸は、微生物によって分解され、再び土壌の栄養となります。
植物群落の維持
ある種の植物だけを多く食べることで、特定の植物の過剰な繁殖を防ぎ、結果的に様々な種類の植物が共存する多様性のある植物群落の維持に貢献している側面もあります。

バッタは、食物連鎖において「食べられる側」として欠かせない存在です。

バッタは、以下の動物たちにとっての重要なタンパク源です。

もしバッタがいなくなってしまうと、これら多くの動物が食料不足となり、生態系全体のバランスが大きく崩れる可能性があります。
バッタは、エネルギーを次の捕食者に受け渡す「生命のパイプ役」と言えます。

一部のバッタの仲間（トノサマバッタやサバクトビバッタなど）は、個体数が急増すると形態や行動が変化する「相変異（そうへんい）」を起こし、大群で移動する「飛蝗（ひこう）」となります。

密度効果
乾燥地帯などで雨が降り、一時的に餌が豊富になるとバッタの個体数が爆発的に増加します。
相変異
高密度な環境で互いに接触が頻繁になると、脳内で特定のフェロモンやホルモンが分泌され、体色や行動が変化します。
単独生活型の「孤独相」から、集団移動型の「群生相」へと変化するのです。

大群となったバッタは、移動しながら大規模な食害を引き起こします。

バッタの生態は、食料問題や環境問題の解決にも応用されつつあります。

高タンパク・低環境負荷
バッタは栄養価が高く、食料資源として注目されています。
牛や豚の飼育と比較して、水や飼料、土地の消費が少なく、環境負荷の低いタンパク源として期待されています。
サステナブルな食材
特に大発生したバッタを食用として利用する研究は、被害を減らすと同時に、持続可能な食料を供給する一石二鳥の取り組みとして注目されています。

バッタの生息環境の多様性は、生態系の健全性を示す重要な指標です。

指標生物としてのバッタ
多くの種類のバッタが生息している場所は、多様な植物が生え、食物連鎖が豊かな環境であることを示しています。
逆に、特定の種類のバッタしか見られない、あるいは生息数が激減している場合は、環境破壊や農薬の使用などの影響を受けている可能性があります。
多様な種が担う役割
日本だけでも約200種のバッタが生息しており、それぞれの種が特定の環境下で異なる役割を担い、地域の生物多様性を支えています。