イトトンボと生態系：水辺の小さな番人が担う大きな役割

イトトンボは、その華奢で美しい姿から「空飛ぶ宝石」とも称されます。
しかし、この小さな昆虫が水辺の生態系において果たしている役割は非常に大きく、環境の健全さを示す重要な指標生物でもあります。

本記事では、イトトンボの生態を深く掘り下げ、彼らが水域環境のバランス維持にどのように貢献しているのかを解説します。

1. イトトンボとは？生態と生息環境

イトトンボはトンボ目イトトンボ科に属する昆虫で、一般的に体長が3〜4cm程度の細身のトンボの総称です。

イトトンボの生活は、大きく水中（幼虫：ヤゴ）と陸上（成虫）に分かれます。

幼虫（ヤゴ）の時期
- 水中の水草などにしがみついて生活します。
- 期間は種類によって異なりますが、短いもので約1ヶ月半、長いもので1年以内で、幼虫で越冬するものが多いです。
- ユスリカの幼虫やイトミミズ、魚の稚魚、オタマジャクシといった水中の小動物を捕食する肉食性です。
成虫の時期
- 水辺の植物の茎などに登って羽化します。
- 活動期間は通常1〜2ヶ月程度です。
- カやハエなどの小型の飛翔昆虫やクモ類を捕食する肉食性です。

イトトンボは、主に平地から丘陵地の池沼、湿地、水田、緩やかな流れの小川など、水草がよく茂った水質の良い淡水環境に生息します。
幼虫はエラで呼吸するため、水中の酸素が少ない汚れた水では生活できず、このことが彼らを環境指標生物たらしめています。

イトトンボは食物連鎖の「捕食者」と「被食者」の両方を担うことで、水辺の生態系バランスを維持する上で欠かせない存在です。

イトトンボは、幼虫・成虫のどちらの段階においても捕食者として重要な役割を果たします。

水中のバランス維持
幼虫（ヤゴ）は、水中の蚊の幼虫（ボウフラ）やユスリカの幼虫といった小型生物を大量に捕食します。
これにより、これらの昆虫が過剰に増加するのを防ぎ、水中生態系のバランスを保ちます。
農作物への貢献
幼虫が害虫の天敵として機能することから、一部のイトトンボは天敵農法などにも注目されています。
空中での捕食
成虫はカ（蚊）やハエなどの小型昆虫を捕食し、人にとっても不快な害虫の数を制御しています。

イトトンボは、他の動物にとって重要な食料源（被食者）でもあります。

イトトンボという食物を介して、水域と周辺の陸上環境に生息する多くの動物のエネルギー源となっているのです。

前述の通り、イトトンボの生存には清浄な水質と豊富な水草が不可欠です。

水質汚染への弱さ
幼虫は水中の酸素量が豊富な環境でしか生きられません。
そのため、水質汚染や農薬などによって水質が悪化すると、すぐに数を減らしたり、姿を消したりします。
生息地の激減
近年、都市開発や農地の整備、水草の消失などにより、イトトンボの生息に適した池沼が減少し、オオイトトンボやベニイトトンボのように絶滅の危機に瀕している種も少なくありません。
健全な環境の証
イトトンボが多様な種類で生息している水辺は、その水質や周辺環境が健全に保たれていることの明確な証拠となります。