ヤゴと食物連鎖の深い関係｜水中の最強ハンターが果たす生態系での役割とは？

公園の池や田んぼ、静かな小川に生息する「ヤゴ」。
子供たちの夏休みのヒーローであるトンボの幼虫ですが、その実態は「水中の暗殺者」とも呼ばれるほど鋭い狩りの技術を持つ肉食昆虫です。

この記事では、ヤゴが食物連鎖の中でどのような立ち位置にあり、なぜ自然環境にとって不可欠な存在なのか、その驚きの生態を深掘りして解説します。

ヤゴの基礎知識｜なぜ「水中のハンター」と呼ばれるのか

ヤゴは、不完全変態を行うトンボ目の幼虫期の名称です。
成虫であるトンボが空中での飛行能力を活かした狩りを得意とするのに対し、ヤゴは水底や水草に潜み、獲物を待ち伏せして捕らえます。

ヤゴの最大の武器は、頭部の下に折り畳まれた「下唇（かしん）」です。

普段は顔の一部のように見えますが、獲物が射程圏内に入ると、0.1$秒にも満たない速度でこの下唇を前方に射出します。
先端にある鋭い爪で獲物をガッチリと掴み、一瞬にして口元へ引き寄せるその様子は、まさに水中のスナイパーです。

ヤゴは種類によって呼吸法が異なります。

直腸鰓（ちょくちょうさい）
お尻から水を取り込み、腸にあるエラで酸素を吸収します（オニヤンマやアカネ類など）。
尾鰓（びさい）
お尻の先に3枚の葉っぱのようなエラを持ち、そこで酸素を取り込みます（イトトンボ類など）。
この呼吸のための仕組みを使い、お尻から水を勢いよく噴き出すことで、ジェット噴射のように高速移動することも可能です。

食物連鎖の「消費者」として、ヤゴは非常に貪欲です。

ヤゴは動くものなら自分より大きな相手にも挑みます。

特に注目すべきは、蚊の幼虫であるボウフラを大量に食べるという点です。
一つの水域にヤゴが健全に生息していることは、蚊の大量発生を抑制する自然のフィルター機能として働いています。

食物連鎖において、ヤゴは決して無敵ではありません。
中位捕食者であるヤゴには、多くの強力な天敵が存在します。

ヤゴは捕食を逃れるために、優れた「擬態（ぎたい）」能力を持っています。

ヤゴの最も重要な生態学的役割は、「水の中のエネルギーを陸の上へと持ち出す」という点にあります。

食物連鎖は、水の中だけで完結するものではありません。

このように、水中のプランクトンから始まったエネルギーが、ヤゴを経由することで、最終的に森の木々や鳥たちの栄養源となります。
これを「クロス・エコシステム・サブシディ（生態系間の資源補給）」と呼びます。

ヤゴは「水環境のバロメーター」と言われます。
ヤゴが減少すると、食物連鎖が崩れ、以下のような問題が発生します。

現在、農薬の使用や護岸工事による生息地の喪失により、多くのヤゴが絶滅の危機に瀕しています。
私たちがヤゴを守ることは、巡り巡って私たちの住む環境全体を守ることに繋がっています。

ヤゴは、小さな体に「食べる・食べられる」という自然界の厳しさと、水と陸を繋ぐという壮大な使命を秘めています。

次に池や川を訪れた際は、水底に潜む小さなハンター、ヤゴの存在を探してみてはいかがでしょうか。
彼らがそこにいるということは、その場所の食物連鎖が健全に機能している証です。